En todo el mundo, científicos, políticos y activistas están trabajando juntos para combatir los problemas ambientales con una mentalidad fresca y ya que un nuevo sentido de urgencia en línea con las advertencias recientes indican que se nos está acabando el tiempo.

El Instituto Wyss en sus comunicados destaca los esfuerzos para abordar nuestros mayores problemas ambientales, incluida la contaminación del aire, el calentamiento global y la contaminación por plástico. Estos lanzamientos demostraron particularmente el poder de aplicar la tecnología del siglo XXI a conceptos pasados obsoletos o ineficientes.

Limpiar el aire volviendo a la naturaleza

Uno de los mejores ejemplos del uso de tecnologías novedosas para mejorar soluciones ambientales ineficientes se ha visto en el desarrollo de convertidores catalíticos.

Los convertidores catalíticos, inventados por Eugene Houdry en la década de 1950, eliminan los contaminantes de los gases de escape emitidos por automóviles y fábricas con una eficiencia de alrededor del 98%, y las políticas que imponen su instalación en automóviles han logrado mejorar la calidad del aire en las ciudades.

Sin embargo, los convertidores catalíticos actuales se quedan cortos para hacer frente al creciente número de vehículos y edificios industriales y, en consecuencia, la calidad del aire ha seguido disminuyendo. Para hacer frente de manera eficaz a los niveles actuales de contaminación del aire, los convertidores catalíticos deben ser más eficientes pero menos costosos.

Micro-soluciones para la contaminación plástica

Desde la década de 1950, hemos producido alrededor de 8300 millones de toneladas métricas de plástico, la mayoría de las cuales no son biodegradables, por lo que todavía se pueden encontrar llenando vertederos o contaminando la tierra y sus océanos. Si bien muchos han enfatizado la importancia de reducir nuestro uso de plástico de un solo uso, nuestra dependencia global del plástico significa que el problema no puede resolverse solo mediante la modificación del comportamiento.

Una solución podría ser desplegar el uso de plásticos biodegradables para evitar que continúe la acumulación de plásticos en la tierra. La preocupación con los bioplásticos es que la mayoría se produce a través de plantas de fermentación y refinando los productos para convertirlos en bloques de construcción de plástico. Hacer esto a gran escala requiere una gran cantidad de tierra, que luego plantearía sus propios problemas ambientales.

Ahora, sin embargo, los investigadores del Instituto Wyss Shannon Nangle y Marika Ziesack han encontrado al pequeño salvador para poner fin al reino del terror de los plásticos: ¡los microbios!

Al utilizar microbios diseñados para producir los componentes básicos del plástico, han logrado crear plásticos biodegradables que requerirían una fracción del espacio que demandan los bioplásticos tradicionales, si se producen a gran escala.

Los investigadores ahora están trabajando para llevar su sistema al mundo real para comenzar a resolver el problema del plástico. Sin embargo, no creen que los límites de la tecnología acaben con los plásticos, y creen que sus microbios podrían usarse en lugares donde no hay combustibles fósiles ni plantas disponibles, como el espacio exterior, por ejemplo.

Los casos que se presentan aquí son excelentes ejemplos de la frecuencia con la que la única forma de avanzar con un problema es echar otra mirada al pasado. Al combinar tecnologías novedosas con las bases sólidas de soluciones imperfectas, los investigadores aquí han podido aportar un enfoque completamente nuevo a problemas antiguos.

Los seres humanos tenemos la responsabilidad de cuidar y preservar el mundo natural. El trabajo que están haciendo para resolver los problemas ambientales ciertamente abarca este principio y podría ser la clave para restaurar la tierra.